I Babilonesi

La civiltà Babilonese, trasse le proprie origini e la propria grandezza dalla sua capitale Babilonia, il cui nome, letteralmente tradotto, significava la porta del Dio. La città apparve già citata verso il 1500 a.C., quando in Mesopotamia fecero la loro comparsa gli Ittiti. Secondo alcune ipotesi, Babilonia potrebbe essere stata fondata nelle sue forme più splendenti, dalla regina Semiramide: essa infatti, forse per offuscare il prestigio del marito Nino, re degli Assiri, intorno al 900 a.C., fece ampliare ed abbellire la preesistente città situata sulle rive del fiume Eufrate, arricchendola di splendidi palazzi e templi. Il primo re di Babilonia citato da fonti storiche, fu Nabonassar, che regnò dal 747 al 734 a.C., anno nel quale il regno babilonese cedette all’egemonia assira, che ebbe inizio con il re Tiglat Pileser III, che iniziò le ostilità anche contro i Caldei. Il nome della città è particolarmente legato a quello del re Nabucodonosor II, che regnò dal 605 al 562 a.C., rendendo Babilonia ancora più splendida di quanto già non fosse. Per la sua fertilità e la ricchezza di prodotti e acqua, ha sempre attratto varie popolazioni, e lungo il corso del Tigri e dell’Eufrate sono sorte ed hanno prosperato diverse civiltà, che hanno portato nella regione scienza e cultura. 

Intorno al 3600 a.C. la regione era abitata da una pacifica popolazione conosciuta come Gente di Obeid. Nel 3500 a.C. giunsero dall’Asia centrale i Sumeri, che si stabilirono nella Mesopotamia meridionale, a ridosso della fascia costiera del Golfo Persico, dove fondarono la loro capitale Nippur. Nella stessa regione, lungo il mare e in una zona acquitrinosa, si stabiliranno invece i Caldei, giunti dal Sinai o dall’Arabia e grandi esperti di magia. Essi ebbero rapporti molto stretti con gli Egizi, ai quali trasmisero le loro conoscenze esoteriche, astronomiche e i propri modelli religiosi. Fu in questo periodo che venne edificata la splendida città di Ur dei Caldei, ricca di Zikurrat e che pare sia stata la città natale di Abramo. Entrambi questi popoli portarono conoscenze nel campo dell’astrologia, della matematica e nel settore legislativo. 

Trasmisero inoltre ai loro successori mesopotamici una tradizione religiosa che verrà ripresa in seguito dai babilonesi. Ad est del territorio abitato dai Caldei si trovava la terra di Elam che aveva per capitale la città di Susa. Questo popolo fu sempre in lotta con gli Assiri e si alleò con i babilonesi per far fronte comune contro questi temibili avversari. Gli Elamiti gestiranno per molto tempo il controllo della Persia sud-occidentale e saranno i protagonisti della storia babilonese. Riepilogando si evince dunque che la bassa Mesopotamia era composta a sud, lungo il mare, sul Golfo Persico, dalla Caldea; a est dall’ Elam; a nord della Caldea dal Sumer con le città di Ur e Nippur; più a sud, sulla costa a ridosso della Caldea, dove oggi si trova il Kuwait, si trovava il Paese del Mare popolato da genti di origine araba. 

In questo contesto, si inserì a nord del Sumer, una popolazione di origine semita, il cui re, Sargon fondò la città di Accad, che in poco tempo divenne più importante di Ur. Tra il 2300 ed il 2000 a.C. dal Sinai giunsero gli Amorrei, che sconfissero i Sargonidi instaurando un proprio regno nella regione. Illustre discendente di questo popolo fu Hammurabi, il grande re famoso per le tavole delle leggi e dalla cui dinastia ebbe origine il popolo babilonese.Gli Amorrei stabilirono il proprio regno a sud della Siria; da questa civiltà derivò quella degli Aramei, che si stanziarono prevalentemente nel regno di Giuda e ai quali si deve lRsquo;origine della lingua aramaica, la più diffusa tra i popoli semiti. In epoca successiva si insediarono a nord di questa regione i Mitanni, il cui re più famoso fu Tushratta, che avviò contatti politici ed economici con i regnanti Egiziani ed Ittiti. Essi traevano la propria origine dagli Hurriti, popolazione proveniente dalle regioni caucasiche, il cui centro principale era la città di Urartu, dalla quale ebbe origine il Regno di Urartu, corrispondente all’attuale Armenia. Intorno al 1700 a.C. gli Hurriti sottomisero praticamente tutta la Mesopotamia, invadendo anche il regno degli Ittiti. 

È molto probabile che anche gli Hiksos, che conquistarono l’Egitto, discendessero dagli Hurriti. Un altro popolo asiatico, i Cassiti, provenienti dalle montagne del nord dell’Iran, verso il 1700 a.C. si stabilirono nell’area corrispondente all’Assiria e al nord di Babilonia, scontrandosi più volte con gli eserciti di Ammurabi. Essi riuscirono a sottomettere per un certo periodo compreso tra il 1530 ed il 1080 a.C., la regione babilonese; i più importanti re delle dinastie cassite furono: Agukakrime, Karaindas, Kurigalzu I, Kurigalzu II e Burnaburias II.I Cassiti vennero poi sconfitti definitivamente dagli Elamiti, che in segno di vittoria, trasportarono la statua del dio Marduk da Babilonia alla loro capitale Susa. Intorno al 1500 a.C., il controllo della parte nord-occidentale della Mesopotamia spetterà agli Ittiti, che conquistarono il regno dei Mitanni, combatterono gli Assiri cercando di coinvolgere anche i babilonesi. Rimasero comunque in vita diverse tribù caldee, che governate da sceicchi non ebbero mai uno spirito unitario; esse trovarono il proprio rappresentante nella persona di Merodach Baladan, re ed eroe caldeo, che più volte mosse guerra agli Assiri tra il 721 ed il 703 a.C. contribuendo alla nascita della civiltà babilonese. 

La Mesopotamia era chiusa al nord dal regno caucasico, popolato da genti di origine scita. Ad est si ergeva la Media, che restò indipendente dal 728 al 550 a.C e la cui capitale era Ectabana; alleandosi con i babilonesi, i Medi posero fine al regno assiro. Tra i regni di Akkad e Urartu-Arameo, nell’884 a.C. fiorì la civiltà assira, che tramonterà verso il 609 a.C.. Questa civiltà era basata sull’imperialismo e sulle arti belliche ed avrà come suo fondatore il re Assurnasirpal II, e vivrà il suo periodo di massimo splendore tra il 722 ed il 627 a.C. sotto diversi sovrani tra i quali Sargon II, Sennacherib e Asarhaddon. Saranno loro a contribuire alla formazione dell’Impero assiro, che nel periodo di maggior estensione comprendeva la Fenicia, l’Egitto, Israele, il regno di Akkad, il territorio degli Aramei, il Paese del Mare, ed il regno di Babilonia. Solo l’Elam e la Caldea riuscirono a mantenere la propria indipendenza, grazie soprattutto al re Merodach Baladan. 

Sotto la civiltà assira vedranno la luce le splendide città di Assur e Ninive, che diverrà famosa in tutto il mondo conosciuto. Per Babilonia, gli Assiri optarono per una sorta di protettorato, dato che la città era considerata un luogo sacro e patria degli dei. Alcuni re assiri si proclamarono anche re di Babilonia, assumendo un doppio nome. Tutto ciò ebbe termine nel 626 a.C., quando Nabopalassar, padre di Nabucodonosor, con l’aiuto fornito da Medi, Elamiti, Aramei e Caldei, conquistò l’Assiria. Egli riuscì nell’impresa di unificare tutte le tribù caldee, stipulando trattati di alleanza con tutti i paesi limitrofi. Nel 614 a.C. conquistò la città di Assur, mentre due anni più tardi, il re dei Medi Ciassarre prese Ninive, la capitale degli Assiri. Il re di Babilonia era riuscito là, dove i regnanti assiri avevano fallito a causa della loro mentalità imperialista e incuranti del pericolo rappresentato dai popoli confinanti non ancora sottomessi: Frigi e Lidi a nord; Medi ad est; Caldei ed Elamiti a sud e Cimmeri ad ovest. L’unico buon sistema per gestire queste situazioni di pericolo erano dei trattati di alleanza ed un buon governo, una politica questa che riuscì particolarmente bene alla diversa cultura babilonese. 

Per molto tempo si pensò che i babilonesi fossero caldei, ma non era così; dai caldei essi ereditarono le conoscenze religiose e culturali. Numerose furono le nozioni apprese dai Sumeri: nel campo dell’astrologia inventarono un calendario molto simile a quello attuale, individuarono le diverse costellazioni ed identificarono la cometa di Halley. Furono grandi matematici, riuscendo a risolvere equazioni algebriche di terzo grado ed impostarono il teorema di Talete. Grandi ingegneri, essi realizzarono città, templi e sontuosi palazzi a Babilonia, fra i quali i templi di Etemannki e Esagila, rivestiti in oro. Babilonia veniva considerata l’ombelico del mondo, importante centro di arte e cultura. 

La Porta di Ishtar, la via della processione, la torre di Babele e i famosi Giardini Pensili, una delle Sette meraviglie del mondo, fatti realizzare dalla regina Amitis, moglie del re Nabucodonosor. Descrivevano nel dettaglio tutte le loro opere completandole con piante e calcoli minuziosi; esistono ancora diversi reperti toponomastici comprendenti dettagliate descrizioni di alcune zone di Babilonia. Nella scrittura utilizzarono il codice lineare B, che venne poi adottato dai Cretesi, implementato con caratteri della scrittura cuneiforme. Moltissimi furono i libri prodotti, come testimoniato dai numerosi reperti rinvenuti nelle diverse biblioteche. Inventarono Le Cronache, nelle quali venivano riportate in forma molto oggettiva e attendibile, le notizie più importanti del periodo.

I Babilonesi dal punto di vista militare disponevano di grandi eserciti dotati di carri da guerra, introdotti dai Sumeri e perfezionati dagli Assiri, e di macchine da guerra utilizzate per l’assedio delle città. La società babilonese era formata da due classi principali: una classe regale ed una sacerdotale. Quest’ultima in particolare, aveva il controllo su latifondi terrieri e beneficiava dei proventi da essi derivati. A queste due classi si aggiungeva una classe borghese formata dalla casta dei mercanti, arricchiti dai fiorenti commerci intrattenuti dai babilonesi con i popoli vicini. Il tenore di vita era medio alto, come si può dedurre dall’opulenza delle città e dalla presenza di schiavi. Ogni città era ben fortificata; inoltre Nabucodonosor fece erigere un vallo al confine con la Media, con lo scopo di prevenire eventuali aggressioni.

I Fenici

Circa 3000 anni prima di Cristo, una popolazione di stirpe semitica si era stanziata lungo le coste siriane su una striscia di territorio stretta e lunga, aperta verso ovest sul Mediterraneo, avente alle spalle i monti del Libano e dell'Antilibano e compresa tra il Monte Carmelo ad est ed il fiume Oronte a nord. Questa terra venne denominata dagli antichi Fenicia, mentre i suoi abitanti vennero chiamati Fenici. A causa della limitata estensione e del territorio prevalentemente montuoso, i Fenici non poterono vivere esclusivamente di agricoltura, anche se seppero coltivare con perizia il poco territorio coltivabile, riuscendo ad ottenere grano e cereali in pianura, mentre in altura proliferavano le colture di viti e ulivi. Per loro sfortuna, il proprio territorio confinava con popoli tra i più forti ed organizzati dell'epoca come ad esempio gli Assiri e gli Egizi, che impedirono loro di espandersi al di là dei monti alla ricerca di territori più fertili. 

Non potendo praticare in modo intensivo l'agricoltura e la pastorizia, se non in scarsa misura, non potendo conquistare nuove terre a causa della superiorità militare dei loro vicini, i Fenici si dedicarono a quella che sarebbe poi divenuta l'occupazione che rese celebre la loro civiltà: la navigazione. Grazie all'abbondanza di legname proveniente dai monti del Libano, non mancò mai loro la materia prima per la costruzione delle loro velocissime e robuste navi: l'abbondanza di legname consentì ai Fenici di esportare il legno di cedro in quei paesi che ne erano sprovvisti. Oltre al legname, le navi fenicie trasportavano anche i prodotti industriali locali, che essi sapevano abilmente produrre sfruttando le risorse a loro disposizione: utilizzarono la porpora, sostanza molto ricercata nell'antichità, che veniva estratta da un mollusco, il murice, per tingere di rosso dei preziosi tessuti; fin dai tempi più antichi, venne loro attribuita anche la scoperta e la fabbricazione del vetro. I Fenici quindi non furono solo degli abili marinai, ma anche degli ottimi commercianti e industriali e come tali divennero presto famosi nel mondo antico e furono i più abili per eccellenza nell'area mediterranea. Con i loro attivissimi traffici, essi esportarono e fecero conoscere materie prime e prodotti delle loro industrie presso altri popoli del Mediterraneo, favorendone l'evoluzione verso forme più progredite di civiltà. Trovarono quindi un'ampia diffusione nel bacino mediterraneo i loro prodotti artigianali, che i Fenici producevano utilizzando le materie prime che giungevano fino a loro dall'Oriente per mezzo delle vie carovaniere: stoffe pregiate che essi tessevano e coloravano con la porpora, vasi e altri oggetti di vetro dei più diversi colori e forme, oggetti in avorio, terracotta, bronzo, ma anche ceramiche e gioielli. Questi ultimi si ispiravano a modelli egizi o dei popoli della Mesopotamia.

I Greci prima e i Romani poi, utilizzarono l'esperienza dei Fenici per estendere il proprio dominio nel Mediterraneo. Questi due popoli poterono infatti entrare più facilmente in contatto con quelle popolazioni che avevano in precedenza conosciuto e sperimentato l'opera fenicia ed il loro sistema di vita, ma non solo: essi sfruttarono anche le loro tecniche di navigazione e di costruzione delle navi. Sulle coste della Fenicia, molti erano i cantieri navali nei quali venivano costruite sia le navi destinate alla loro flotta, oppure alle flotte di quei paesi che ne facevano richiesta, sopprattutto l'Egitto. Dalla natura del territorio derivarono sia l'attività predominante dei Fenici che il carattere particolare della storia di questo popolo. La catena montuosa del Libano, che si presenta ad occidente come un rilievo costellato da numerose valli digradanti veso il mare divise fra loro da tutta una serie di contrafforti, contribuì a tenere divisi gli abitanti, facendo si che essi non riuscirono mai ad organizzarsi in forma unitaria. 

La storia dei Fenici è quindi una storia di varie città, ognuna delle quali formava uno Stato a sè. In ogni città vi era un re che governava assistito da un consiglio composto da anziani, esponenti delle più potenti famiglie cittadine. Dato che queste città avevano in comune l'attività marinara, esse sorgevano tutte lungo la costa e le più importanti fra loro furono Tiro, Sidone, Biblo, Tripoli e Berito, ubicate su promontori che, avanzando verso il mare formavano degli ottimi approdi naturali. Alcune tra queste città ebbero una maggiore importanza rispetto alle altre: Biblo iniziò ad avere rapporti commerciali con l'Egitto fin da tempi molto antichi; essa rappresentò il più antico centro della civiltà fenicia e il principale emporio del papiro. Nell'XI secolo a.C. Biblo cadde sotto la dominazione degli Assiri: fu in quel periodo che la città, interotti i rapporti commerciali con l'Egitto iniziò a decadere.

Dopo un periodo di supremazia di Sidone, l'egemonia sulle città fenicie passo a Tiro, la cui importanza durò fino al momento della conquista della Fenicia ad opera dei Persiani. Si trattò sempre di una supremazia economico-commerciale, comunque non tale da sottomettere politicamente il resto del Paese. Grazie all'impulso fornito da queste città, ma in modo particolare durante il predominio di Tiro, i Fenici svilupparono fortemente le loro attività commerciali e marinare, intraprendendo nuovi viaggi e allargando i loro traffici non solo con le popolazioni che si affacciavano sul Mediterraneo Orientale, ma anche con quelle del Mediterraneo Occidentale. Per effettuare al meglio questi commerci occorrevano però nuove basi commerciali nell'area mediterranea: se inizialmente essi si assicurarono dei semplici scali nei quali ripararsi in caso di necessità nel corso delle navigazioni più lunghe, o luoghi dove rifornirsi di acqua e scambiare merci, in seguito questi scali assunsero sempre più importanza, fino a diventare delle vere e proprie colonie. Sorsero così sulle coste del Mediterraneo dei centri importanti, popolosi e attivi, che non si limitarono a mantenere rapporti commerciali con la madrepatria, ma ebbero una vita indipendente e florida. Gli esempi più illuminanti furono: sulla costa africana Leptis Magna, Tapso, Cartagine, Utica e Ippona; in Sicilia vennero costituite le colonie di Panormo, l'attuale città di Palermo e Lilibeo; in Sadegna sorse la colonia di Cagliari, mentre sulla costa francese venne fondata MarsigliaSulla costa spagnola vennero fondate Abdera e Malaga. E' certo che le navi fenicie superarono anche le Colonne d'Ercole, lo Stretto di Gibiltera, fondando la colonia di Cadice. Gli antichi attribuirono ai Fenici la navigazione verso le coste del nord Europa: sembra infatti che per la fabbricazione del bronzo, si servissero dello stagno prelevato nella regione situata a sud-ovest dell'Inghilterra, l'attuale Cornovaglia, mentre nell'area del Baltico trovarono l'ambra. Nella storia della colonizzazione fenicia un ruolo particolare lo rivestì la città di Cartagine, a causa della grande importanza economica da essa raggiunta. Questa colonia venne fondata verso il IX secolo a.C., in seguito a contrasti politici interni alla città di Tiro. 

Cartagine crebbe ben presto in potenza, divenendo in breve uno dei più importanti centri del traffico commerciale svolto dai Fenici nel Mediterraneo; estese il proprio dominio in modo sia diretto che indiretto in vaste aree dell'Africa Settentrionale, dove fondò nuove colonie. Inviò propri coloni in Sicilia, Sardegna, Gallia e Spagna, dove essi crearono degli ottimi empori. Costituì quindi un solido impero commerciale nel Mediterraneo Occidentale: i Greci nel V secolo a.C. ed i Romani più tardi, si videro costretti a doversi misurare militarmente con questa potenza che al suo interno era governata da uomini appartenenti al ricco ceto dei commercianti. Con la loro vita fatta di viaggi e di relazioni commerciali con i popoli più diversi, i Fenici ebbero la necessità di esprimere graficamente il proprio pensiero in un modo più semplice rispetto a quello utilizzato dagli Egiziani e dagli Assiro-Babilonesi. 

A questa necessità essi sopperirono con l'invenzione dell'alfabeto, avvenuta nel 1250 a.C.: questo era formato da ventidue segni, ciascuno corrispondente ad un suono; combinandoli insieme era possibile scrivere delle parole. In questo modo era era loro consentito di esprimersi e comunicare in maniera molto più rapida di quanto non lo fosse utilizzando i geroglifici egiziani o i caratteri cuneiformi dei popoli mesopotamici. In seguito i Greci vi apportarono alcune modifiche che lo resero ancora più valido, come ad esempio l'introduzione delle vocali e la scrittura da sinistra a destra. I Fenici non furono dotati di un particolare spirito artistico e letterario: di loro non si conoscono opere d'arte di alcun genere. Essi furono famosi per le loro capacità tecniche che si espressero particolarmente nel campo delle costruzioni: architetti fenici contribuirono con la loro esperienza all'erezione del tempio di Gerusalemme. La massima perfezione la raggiunsero però nella tecnica nautica: furono loro ad iniziare la navigazione notturna orientandosi con la stella polare, studiarono il fenomeno delle maree e per primi utilizzarono l'ancora. Le loro convinzioni religiose riflettevano i loro sentimenti piuttosto aridi: politeisti, essi adoravano principalmente il dio Baal, divinità che appariva con aspetto e nome diverso a seconda della città nella quale sorgeva il tempio ad essa dedicato. A questo dio i Fenici non esitavano ad offrire sacrifici cruenti e, a volte, perfino umani.

Gli Assiri

Erano una popolazione semita appartenente al gruppo degli Amorriti, che giunse nella Mesopotamia settentrionale verso il 2500 a.C.. Il loro nome deriva dalla loro città-Stato più importante: Assur. Essi godevano della fama di essere guerrieri feroci e sanguinari, e dopo innumerevoli battaglie riuscirono ad estendere il proprio dominio su tutto il territorio di Babilonia, sconfiggendo i Sumeri, i Caldei e gli Aramei, dei quali adottarono poi le civiltà, utilizzando come lingua ufficiale l’Aramaico. L’impero Assiro (1115-606 a.C.) comprese nel periodo della sua massima espansione le coste del Mar Nero, la Siria, la Mesopotamia, la Media, la Fenicia, la Palestina e l’Egitto. 

La loro ultima capitale, Ninive, cadde nel 612 a.C. per mano della coalizione composta da Caldei e Medi, assieme a tutte le altre principali città: Assur, Kalkhu, Kharranu, Nimrud e Khorsabad. Gli eserciti della coalizione distrussero i centri del potere assiro ma lasciarono integra la loro cultura e le loro divinità. La storia del popolo Assiro si divide in tre periodi distinti: l’Antico Assiro (2500-1115 a.C.), durante il quale il principale centro di potere fu la città di Assur; il Medio Assiro (1115-721 a.C) segnò la nascita, l’espansione e la decadenza dell’Impero Assiro; infine il Neo Assiro (721-606 a.C.), che fu il periodo della rinascita sotto il regno dei Sargonidi nella nuova capitale Ninive. Intorno al 2500 a.C. essi edificarono le due roccaforti di Assur e Ninive, espandendosi nelle terre confinanti per circa due secoli. Successivamente gli Accadi, guidati dal loro re Sargon, riuscirono a sconfiggere l’esercito assiro ottenedo il controllo del territorio fino al 2100 a.C.. 

Seguì un secolo circa di dominazione da parte dei Sumeri, interrotta da una rivolta capeggiata dal re Assiro Puzur-Assur I°, che fu il primo re della sua dinastia che durerà dal 2000 a.C. fino al 1813 a.C., data di inizio del regno di Shamshi-Adad (1813-1781 a.C.). La pressione esercitata dai Babilonesi di re Hammurabi ebbe il sopravvento nel 1764 a.C, mentre il popolo dei Mitanniinfluenzerà l’intera area dal 1605 al 1365 a.C.. Gli Assiri riprenderanno l’offensiva con l’avvento del feroce re Assurubalit I° (1365-1330 a.C.); egli ordinò terribili stragi e deportazioni in massa di popolazioni inermi, crudeli soluzioni che cambiarono il modo di fare la guerra, consolidando nel contempo le nuove ideologie sulla purezza della razza. 

Il grande paradosso che distinse gli Assiri da altri popoli dell’epoca, fu che, se da una parte a svilupparono una strategia militare estremamente feroce, dall’altra curarono molto lo sviluppo della matematica, lo studio degli astri, le scienze, la letteratura e lo studio dei testi sacri. Gli Assiri vollero elevarsi a stirpe prioritaria, toccando i vertici estremi tra l’intelletto divino e la crudeltà del soldato perfetto. Questi terribili guerrieri si spinsero verso meridione in direzione di Babilonia, guidati dai loro re Adad-Ninari I° (1307-1275 a.C.), Salmanassar (1274-1245 a.C.), Tukulti-Ninurta (1244-1208 a.C.), riuscendo a conquistarla e Tiglat-Pileser I° (1115-1074 a.C), assunse il titolo di primo imperatore assiro regnando sull’intera Mesopotamia e la Siria fine a raggiungere le coste del Mar Nero. La sua morte segnò l’inizio della decadenza dell’Impero che si protrasse fino al periodo Neo Assiro, interrotta solo per poco tempo dal regno di re Assurnasirpal II (884-858 a.C.), che conquistò nuovi territori consolidando il vacillante Impero. A lui fece seguito Salmanassar III (859-824 a.C.), che soffocò le rivolte scoppiate in Palestina e nei territori Fenici; il suo successore Adad-Ninari III (810-782 a.C.), conquistò Damasco e riprese l’assedio delle città Fenicie. Il re Tiglat-Pileser III (744-727 a.C.) riconquistò in parte i territori perduti dai sovrani precedenti, riprendendo tutta la Siria e la Palestina. 

Nel corso del periodo Neo Assiro, il re Sorgon II (721-705 a.C.) fu il primo re di una nuova dinastia detta dei Sargonidi, il cui figlio Sennacherib (680-669 a.C) pose fine alle continue rivolte in Palestina e nell’Elam, spostando la capitale dell’Impero Assiro nella città di Ninive. Il re Asarhaddon (680-669 a.C.) riprese la penetrazione in Egitto; al momento della sua morte, la sua opera di conquista venne completata dal suo successore Assurbanipal (668-627 a.C.); questi sconfisse in seguito il fratello rivale, re di Babilonia, favorendo un nuovo periodo di splendore, seppur effimero dell’Impero Assiro. Dopo la sua morte ebbe inizio la fase finale della decadenza del Regno, che si concluse con la sconfitta definitiva dell’esercito Assiro ad opera della coalizione formata dai Caldei e dei Medi. 

Le loro monumentali città risentivano molto dell’influenza architettonica babilonese; veramente notevoli risultavano i giganteschi rilievi decorativi rappresentanti scene di caccia al leone o scene di guerra, nelle quali si tendeva ad esaltare la potenza dei guerrieri Assiri. L’amministrazione e l’economia dello Stato si reggevano sui commerci e soprattutto sul saccheggio delle città sconfitte. Ogni città dell’Impero Assiro possedeva un centro amministrativo-commerciale dipendente in modo diretto dal palazzo reale situato nella capitale; le merci più scambiate erano in buona parte costituite da piombo, stagno, rame, tessuti e pietre preziose; i pagamenti avvenivano per mezzo di piccoli lingotti d’oro o d’argento, oppure con un controvalore in rame o stagno. 

Tra gli dei venerati dagli Assiri, il più adorato fu il dio Assur, protettore del popolo assiro; in seguito si svilupparono culti derivati da altri popoli, come quello della dea babilonese Ishtar, patrona dell’amore e della guerra, Anu, il dio del cielo, Adad, il dio dei fenomeni metereologici, Nabu, patrono degli scribi, Shamash, dio della giustizia, Sin, dea della luna e molti altri.

I Sumeri

Le sue origini risalgono a prima del 3000 a.C., soppiantando la cultura derivata dalla Gente di Obeid, una popolazione nomade che si era stanziata nel sud-est della Mesopotamia, la terra compresa tra i due fiumi Tigri ed Eufrate, presso il villaggio di El Obeid, dalla quale prese il nome. Si trattava di una regione molto ricca di acqua, ma spesso esposta al pericolo delle inondazioni causate dalle piene dei due grandi fiumi; la città più importante fu Eridu. Sumer significa terra coltivata, per cui il nome Sumeri significa portatori di coltura.

Verso il 3000 a.C. questo popolo iniziò una migrazione dalla regione montuosa comprendente gli attuali Iran ed India, in direzione della regione meridionale mesopotamica, caratterizzata dalle frequenti inondazioni causate dal Tigri e dall’Eufrate. A questa prima migrazione, se ne unisce una seconda, di stirpe sciita, proveniente dal Mar Caspio. Venne quindi fondata la città sacra di Uruk, la capitale ed il centro politico-economico sumero, che determinò il passaggio da una vita nomade ad una stanziale; alla costruzione di Uruk seguì l’edificazione di altri centri urbani non protetti da mura: Ur, Lagash, Nippur, Kish, Eridu, Larsa, Umma e Isin, tutti principati che componevano la regione di Sumer.

Questo regno era situato in un territorio soggetto a diverse calamità naturali e spprattutto alle inondazioni che rendevano buona parte del terreno paludoso e non utilizzabile per le coltivazioni. Con la propria abilità e con l’ingegno che li distingueva, essi attraverso la realizzazione di numerose opere di bonifica dei terreni, riuscirono a rendere fertile e ricca di pascoli una buona parte del territorio.

Le attività principali della popolazione sumera erano costituite dall’agricoltura e dalla pastorizia; numerose altre forme di civilizzazione vennero inoltre trasmesse dai Sumeri ai Babilonesi e al mondo intero: grandi conoscitori dell’astrologia, essi inventarono un calendario molto simile a quello in uso attualmente, furono in grado di individuare tutte le costellazioni. Grandi matematici, furono i primi ad utilizzare i numeri; inventarono anche la scrittura che in epoca più recente venne poi perfezionata dai Cretesi per mezzo del codice lineare B. Nel campo dell’ingegneria realizzarono dei canali che permisero di rendere navigabile e e fertile la bassa Mesopotamia; edificarono templi, città e palazzi. Particolarmente importanti erano le Ziqqurat, edifici a forma di torre che consentivano ai sacerdoti Sumeri di osservare il cielo da una posizione favorevole. Abili nel realizzare con l’alabastro delle immagini votive, scolpirono numerose steli nelle quali essi registrarono tutto ciò che accadeva nella loro cultura. I Sumeri istituirono le scuole come luoghi di cultura; nel settore del diritto furono alquanto propositori, specialmente sotto il regno di Eannatum, uno dei primi sovrani di questo popolo che cercò di porre un freno ad una situazione di sopraffazione e di grande ingiustizia.

Curati nel vestire e dotati di una buona educazione sanitaria, i Sumeri erano esperti conoscitori delle erbe mediche. Non erano amanti della guerra, anche se furono loro gli inventori del carro da guerra molto usato dagli Scitima furono molto dediti ai commerci, in modo particolare con l’Egitto, che subì dai Sumeri diverse influenze, soprattutto sotto il punto di vista religioso ed architettonico: il mito egizio di Osiride riprende quello sumero di Dumuzi, mentre le piramidi egiziane prendono ispirazione dalle Ziqqurat sumeriche. La società dei Sumeri si basava essenzialmente su due classi predominanti: la classe regale e la classe sacerdotale. Quest’ultima aveva il controllo dei latifondi terrieri e beneficiava dei prodotti da questi ricavati. Le città erano governate da un Ensiun principe locale che spesso si autoproclamava anche En, sommo sacerdote, in modo da controllare anche il potere religioso, molto forte presso questa civiltà. C’era poi il Lugal, dignitario che svolgeva una podestà sovraregionale. Oltre a queste due classi esisteva una borghesia frutto dei fiorenti commerci che costituivano l’unica voce attiva per un paese povero di materie prime e costretto ad importare tutto dall’estero. L’unica vera grande ricchezza del Sumer era la sua rete di vie fluviali, che permetteva di svolgere attivi commerci. Oltre che con l’Egitto, particolarmente intensi erano i rapporti con lo Yemen, con i paesi che si affacciavano sul Golfo Persico e le città della valle del fiume Indo. Il tenore di vita era medio-alto; ciò è testimoniato dalla ricchezza delle loro città e dalla presenza di numerosi schiavi. L’ultima classe era quella dei contadini e dei pastori, che godevano di un tenore di vita piuttosto basso.

I Sumeri, conobbero il loro maggior sviluppo tra il 2500 ed il 2350 a.C. ; fu proprio durante questo periodo che la parte meridionale della Mesopotamia si caratterizzò per la presenza di villaggi che nel tempo vennero fortificati, in modo particolare Uruk. Nel 2500 a.C. la città di Lagash si trasformò in principato conquistando altre città sumere. Ne seguì uno scontro tra i vari centri dell’area, che richiamarono l’attenzione del vicino e combattivo Elam. Ma sotto il governo di re Urnanshe Lagash ottenne il sopravvento sulle altre città. La lotta fu molto dura, poichè molte città sumere vedendo ridursi il proprio potere economico si ribellarono. Il re Eannatum, nipote di Urnanshe, riuscì ad estendere il dominio di Lagash sulla maggior parte delle città sumere, sottomettendo l’Elam e sconfiggendo Mari, una città situata in Siria, testimoniando così come i Sumeri estesero il proprio dominio anche oltre i confini del loro territorio. In effetti Sumer risultava divisa in due grandi principati: il primo controllato da Eannatum che aveva per capitale la città di Lagash, il secondo, più a nord aveva per capitale Umma ed era governato dall’ensi Urlumma, che tuttavia doveva pagare un tributo a Lagash.

Sotto il regno del successore di re Eannatum, Entemena, i territori a nord di Lagash, controllati da Umma si ribellarono nuovamente. Gli Ummaiti sconfitti dai sumeri meridionali, subirono l’aggressione dell’ensi di Zabalam, Il, che si proclamò re di Umma ed ebbe una certa influenza anche su Lagash. Avvenne quindi, che ad un iniziale predominio della città di Lagash, fece seguito un periodo ummaita. Entemena perdette quindi il controllo a vantaggio dei sacerdoti di Lagash che misero al potere Lugalanda che non riuscì a risollevare la situazione economico-sociale del popolo sumero e soprattutto le misere condizioni nelle quali vivevano le classi più povere. Ad aggravare la situazione si aggiunse anche un’inflazione molto elevata. Al suo posto venne allora eletto Urukagina il primo re ad elezione popolare, che risanò l’economia e si avvalse di appositi funzionari addetti al controllo del governo; egli ridusse i poteri dei sacerdoti proclamandosi gran sacerdote e istituì un primo codice di diritto.

Nel 2350 a.C ad Umma salì al potere Lugalzagesi, individuo molto ambizioso e propenso alla guerra, che segnò un nuovo periodo per Sumer. Egli riuscì con la forza e dopo immani spargimenti di sangue, seguiti dalla distruzione pressochè totale delle città appartenenti al principato di Lagash, a riunificare la regione. Le nefandezze da lui compiute per raggiungere il suo scopo, sopravvissero nel tempo nelle leggende sumeriche. Assassinò il re Urukagina annettendo Lagash, Ur, Uruk e Kish al suo regno, spargendo ovunque morte e distruzione. Dalla città fortificata di Uruk, che divenne la sua nuova capitale, tentò di dimostrare che il dio Enlil era a suo fianco e per 25 anni regnò dall’Elam alla Siria, attirando sulla sua persona tutto il disprezzo degli ensi di Sumer. Da questa situazione trasse vantaggio il principe semita Sargon, che occupato il trono fondò una dinastia che governò il Paese dal 2350 al 2150 a.C. Con il benestare degli ensi Sumeri e grazie ad un esercito ben organizzato dotato di cavalleria, Sargon annientò l’esercito sumerico.

Questo scontro rappresentò la lotta tra due mondi completamente diversi tra loro: da una parte i Semiti, nomadi da sempre, perennemente assetati di ricchezze e dotati di un esercito meglio preparato al combattimento; dall’altra parte i Sumeri, di civiltà più progredita, poco propensi alla guerra e più stanziali. Sargon, fatto prigioniero il re sumero Lugalzagesi, lo espose al pubblico disprezzo imprigionato ad una gogna, per dimostrare al popolo che gli dei erano dalla sua parte. Fu un grande re e mantenne inalterate la religione e l’amministrazione precedenti e non si impose mai con la forza. Come lingua ufficiale del suo regno venne mantenuto il sumero, mentre come seconda lingua venne introdotto l’accadico. Il regno di Sargon era paragonabile ad un vero e proprio Impero e comprendeva: Elam, la Mesopotamia, la Siria, la Fenicia e una parte di Anatolia e Arabia. La sua capitale fu Accad, città situata tra i due grandi fiumi Tigri ed Eufrate e quindi ricca di commerci e di fasto. Re Sargon governò questo immenso Stato per 56 anni; i suoi successori, Rimush, Manishtusu, Naramsin e Sharkalisharri, dimostrarono un diverso grado di umiltà e non riuscirono a conservare l’unità dello Stato, soprattutto a causa delle delle rivolte dei principi Sumeri. Dal 2150 al 2050 a.C. la regione di Sumer venne invasa dai Gutei, una popolazione barbarica originaria dell’Armenia, che saccheggiarono tutte le città uccidendo buona parte dei loro abitanti. L’esercito sargonide non seppe resistere al loro impeto e venne travolto; anche la stupenda città di Accad, capitale del regno, venne depredata e distrutta. Alcuni ensi sumeri collaborarono con i Gutei al fine di aumentare il proprio potere , mentre altri, come il principato di Uruk, opposero una fiera resistenza.

Fu proprio il re Gudea di Uruk, che al termine di lotta durata circa 100 anni riuscì a respingere re Tirigan e i Gutei fuori dai confini di Sumer. In seguito il Paese venne governato per circa un secolo dai re della dinastia di Ur: Urnammu, Shulgi, Amarsuena, Shusin e Ibbisin. Il primo di questi re, Urnammu, era un generale che quando assunse il potere spostò il centro politico sumero nella città di Ur. Il suo fu un governo di pace, ed egli si proclamò re di Sumer e di Accad. L’importanza di questo re è anche dovuta al fatto di aver introdotto la dominazione della città di Ur, conosciuta nella Bibbia come città di origine di Abramo. In questo periodo, conosciuto come periodo Urrita, i Sumeri erano i dominatori dell’intera Mesopotamia e di una parte dell’Elam. Il re Shulgi ridiede benessere al regno e riuscì a risanarne l’economia stravolta dalle invasioni e dai conflitti precedenti.

Per difendere i confini dalla minaccia costituita dagli Amorriti, popolazione nomade di origine semita, fece erigere una muraglia lunga 63 Km, ma nonostante questa precauzione, gli Amorriti riuscirono ad invadere il Paese, ma vennero respinti. Dopo questo episodio, i Sumeri, indeboliti, nel 1950 a.C. vennero conquistati dagli Elamitiperdendo la propria autonomia. La civiltà sumera risorgerà nel mito, nella cultura, nelle scienze e nel diritto, grazie all’opera del grande re babilonese Hammurabi, che diede inizio alla dinastia Babilonese, riscattando i Sumeri dalla dominazione elamita.